С 1932 г. почетный член Академии наук СССР. В 1918-1946 гг. - директор Естественно-научного института им. Лесгафта. В 1874-1875 гг. жил в Женеве и вступил в секцию Парижской коммуны 1-го Интернационала. В 1880 г. в Лондоне познакомился с К.Марксом. Как революционер-народник в 1882 г. был арестован и до 1905 г. отбывал одиночное заключение в Шлиссельбургской крепости. В этот период изучал химию, физику, астрономию, математику, историю.
В дальнейшем посвятил себя научно-педагогической деятельности. В книгах «Периодические системы строения вещества» (1907), «Д.И.Менделеев и значение его периодической системы для химии будущего» (1907) предсказал существование инертных элементов, высказал ряд научных предположений о сложном строении атома, возможности использования внутриатомной энергии, взаимной превращаемости атомов, которые впоследствии нашли научное подтверждение.
Цитата:
«Мне кажется, кроме того, что оригинал, разбираемой теперь нами книги Гандзакского Киракоса, писан не армянином и не по-армянски... Во всех датах у него пишется, ...что описываемое событие было «в 669 (или в каком другом) году армянского летоисчисления». Но ведь если б автор был армянин и писал для армян, то зачем ему было каждый раз напоминать свое армянство? Разве, посылая знакомым свои письма по- русски, мы отмечаем, что датируем их именно по русскому исчислению? Нам даже и в голову не приходит это. Другое дело, если б автор говорил, от какого события он считает (вроде Геджры или «сотворения мира» или «Рождества Христова»), тогда это еще имело бы смысл».